2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛阶段分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛，每队共打3场。小组赛结束后，并非只有小组前两名才能晋级——除了每个小组的前两名（共24队）直接出线外，还有8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队将进入下一阶段，开启单场淘汰赛。
要比较12个小组第三名的成绩，首先看积分。积分高的队伍排名靠前；若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）、以及抽签（极端情况下）。需要注意的是，在比较小组第三名成绩时，只计算他们在小组赛中对阵同组第一、第二和第四名的比赛结果，所有3场比赛的数据都会纳入评估。
每场小组赛胜者得3分，平局各得1分，负者0分。小组内4队按总积分排定名次。如果两队或多队积分相同，国际足联有一套明确的排序规则：先比相互间比赛的积分，再比相互间比赛的净胜球，接着是相互间进球数；若仍无法区分，则比较全组比赛的净胜球、总进球数，最后才考虑公平竞赛分数和抽签。这套规则确保了排名尽可能客观公正。
对球迷来说，关注小组第三是否能出线，关键在于横向比较。例如，某个小组整体实力较弱，第三名可能只拿3分就足以成为“成绩较好的第三”；而在强队云集的小组，第三名即便拿到4分甚至5分，也可能因其他小组第三表现更好而被淘汰。因此，不能只看自己支持球队的积分，还要留意其他小组的赛果和积分分布。
48队规模下，若沿用旧制（仅小组前二出线），将有24队晋级，但淘汰赛轮次难以安排。引入8个最佳第三名后，正好凑齐32强，使淘汰赛保持传统的单败淘汰结构（32→16→8→4→决赛）。这一设计既扩大了参与度，又维持了赛事节奏和悬念，也让部分表现尚可但未能进前二的球队保mk sports留希望。
在观看2026世界杯小组赛时，除了关注胜负，不妨留意各队的净胜球和红黄牌情况——这些细节可能在关键时刻决定一支球队的命运。尤其是最后一轮，多场比赛同时开球，小组排名和第三名之间的横向比较往往充满变数，这也正是新赛制带来的独特看点。
